Maria Chugai at the "Stage Door"

Maria Chugai, 10 May 2020

© 2020  Gita Mistry: All Rights Reserved

Last Sunday afternoon, we entertained  Maria Chugai of the Dutch National Ballet to the "Stage Door".  She was a perfect guest.  She answered my questions about her education and career with infinite patience. 

Maria is a graduate of the Vaganova Ballet Academy, formerly known as the Imperial Ballet School which Tamara Karsavina described so memorably in Theatre Street The Reminiscences of Tamara Karsavina.  When Maria attended the Vaganova she featured in a television documentary on the Academy by Russia Today entitled The Best Ballet School in the World.  In that programme, Maria's mother recalled Maria's first taste of ballet. It was a performance of The Nutcracker in Donetsk, her home town, which happens to be Sheffield's twin city. Maria's mother said that Maria had been enchanted by the show. She would not stay still.  She was always dancing imagining herself in the role of Princess Masha.

I reminded her of that clip in my first question.  Maria explained that her parents, though well-educated and cultured, had no background in the performing arts. Her father is a civil engineer who had imagined his clever daughter following him into his profession. She was given ballet lessons and she must have shown promise because she was sent to a ballet camp in Norway with teachers from the Vaganova on the faculty. They invited her to consider applying to their Academy.  Up to that point, she had not considered the possibility of studying there.

In my feature  Meet Maria Chugai of the Dutch National Ballet, 8 March 2019 Terpsichore I had described her audition and her first term at the Academy. As I am interested in the education of exceptionally gifted children I wanted to learn how the Academy copes with prodigies from all parts of the enormous Russian Federation, the Commonwealth of Independent States and beyond.  She answered by speaking of her own experience.  The demands on the students were so great that it was necessary to develop a single-minded determination to succeed.  Maria's mother noticed that determination on her first exeat home which her mother found difficult to accept at first.  It is a characteristic that I have found in successful people in every field but particularly in ballet.  It is one of the qualities that I admire most in dancers and other performing artists.



Maria must have needed that determination for life was far from easy in the early days.  There was no hot water in her first boarding house.  Students had to leave their building and walk to the studio to take a shower.  They were not allowed to leave the residence on their own but had to form a crocodile. Even though the cold was intense, leg warmers were not allowed in class. The regime was rigorous There were ballet classes like the one that featured Maria in the documentary but also lessons in the arts and sciences.  One of those subjects must have been English because Gita Mistry complimented Maria on her command of our language. As I mentioned in my previous article there are clips in that documentary of the language lab, the children singing Jingle Balls and cards with idioms like "Think on your feet" and "To get cold feet". As in all boarding schools, the children had to learn to look after themselves. For example, it was their job to maintain their kit.  Life got easier for Maria when she moved to a new residence with hot running water but, even there, the students still had to wash their clothes by hand.

I asked Maria about the teachers whom she had mentioned in my previous article and how she came to be chosen for the lead role in The Nutcracker a year before her graduation.  She replied that one of the Academy's traditions is to stage several performances of that ballet in the Mariinsky Theatre around Christmas every year.  She had been one of several students chosen to learn the lead role when she was only 16. I was interested to learn that the Vaganova has a mentoring system where a senior member of staff guides the student through to graduation. If the mentor thinks the student is good enough she may put her mentee's name forward to a committee of senior teachers who select the cast. It was obviously a singular honour to be cast in the leading role at that stage of her training.

I could have spoken to Maria all day about her education but time was pressing and we had not even begun to discuss her career. We touched briefly on her awards in two important competitions:  the International Ballet Competition in Tallinn where she won the second prize in the Junior Group in 2000 and the Vaganova Prize in St Petersburg in 2006 which was judged by Natalia Makarova. No first prize was awarded that year but Maria and another competitor shared the second.  Maria mentioned the pressures of competing and the relative importance of such competitions in Russia and Western Europe.

The Vaganova competition was the first time that Maria had met Makarova though of course there was no opportunity for Maria as a competitor to speak to Makarova then.  However, Makarova visited Amsterdam occasionally.  I am aware that at least on one occasion Makarova visited that city to stage La Bayadère for the Dutch National Ballet (see Dutch National Ballet's La Bayadere - the Highlight of my World Ballet Day 5 Oct 2016 Terpsichore). It was on one of Makarova's visits that Maria met the great ballerina and recalled their previous encounter.

Maria had caught my attention as The Lilac Fairy in The Sleeping Beauty (see The Dutch National Ballet's "The Sleeping Beauty" - I have waited nearly 50 years for this show 20 Dec 2017 Terpsichore), the older swans' duo in Swan Lake (see Van Dantzig's Swan Lake 25 March 2019 Terpsichore) and above all as Myrtha in Giselle (see Mooie 10 Nov 2018 Terpsichore). As Maria had recently posted a video of one of her performances of Don Quixote in California when she was at the Mariinsky to her YouTube channel  I had assumed that her interest lay primarily in those 19th-century works. I was fascinated to learn that one of her favourite ballets with the Mariinsky was the Rite of Spring.  She explained some of the reasons why she admired that work.  She added that artists from the UK had collaborated in that work.  Another work in that company's repertoire that she enjoyed was Grigorovich's Legend of Love, a ballet that I have never seen live. Although the Mariinsky and Bolshoi make frequent visits to Covent Garden they rarely include it in their season.  The only time we get to see it in the UK is when it is live-streamed from Russia.

The last part of my interview focused on Maria's work with the Dutch National Ballet. Maria spoke of the contrasting cultures of the Dutch National Ballet and the Mariinsky. Nearly all the dancers of the Mariinsky had trained in Russia. many at the Vaganova.  The artists of the Dutch National Ballet, on the other hand, come from all parts of the world and had trained in many different traditions and styles at different ballet schools

In the National Ballet, she had the opportunity to work with Hans van Manen which must have been a formidable but also very memorable experience. She had also worked with Christopher Wheeldon in Cinderella.  I interjected that I would love to see her dance Hermione in The Winter's Tale. She admired Ashton's Dream notwithstanding its technical challenges which made me think of the mechanicals on pointe. One British choreographer whose work she particularly likes is Sir Kenneth Macmillan.  She would love to dance in Manon.  We would love to see her in that work. As far as we know, there do not seem to be any immediate plans to stage that work in Amsterdam.  Yet another choreographer with whom she would like to work is Crystal Pite.

At this point, Sarah Lambert asked whether Maria had tried contemporary or other styles of dance. Maria replied that she had been trained and made her career in classical dance but had danced in works that had referred to other styles. Gita, who is a famous chef, asked how she was coping with lockdown and what she was eating, Maria said she was coping well.  The Dutch National Ballet had arranged online classes over Zoom and she was teaching some of her own online classes.  She was eating healthily and well and keeping herself in good shape. 

My last question was whether there was a good cause that she wanted to support. She thought for a moment and mentioned her school. She then said that she would particularly like to support a British student's scholarship fund.  From time to time there are appeals by the families and friends of British students to support their studies in Russia.  I promoted one some years ago in Two Ballet Appeals 7 July 2013 Terpsichore.   I am not aware of any such appeals right now but I will make enquiries.  If I can't find any at the Vaganova or elsewhere in Russia I certainly know of some here including one promising young man who began to teach himself ballet from a book.

As Elaine Berrill had written a lovely appreciation for Maria on "Chat" I invited her to propose a vote of thanks.  Elaine's speech was gracious and eloquent. Although most audience members' microphones had been muted we burst into a round of applause.  Had we flowers in a theatre we should have thrown them on stage for her just as you can see here

We had several distinguished guests at the Zoom meeting including our guest choreographer and ballet mistress from the Netherlands (see Yvonne Charlton 25 July 2018 Terpsichore).  Yvonne teaches at the Dolstra Dance Centre in IJsselstein and works very closely with the Dutch National Ballet. She has visited us three times, given us some wonderful classes in Leeds, Liverpool and Manchester and taught us two of her pieces.  We also welcomed Alena Panasenka, one of the pianists at Northern Ballet who plays for us at Powerhouse Ballet.  Alena very kindly translated my article Maria Chugai in Conversation with her Friends into Russian. It was good to hear Maria and Alena greet each other in their mother tongue. Last but not least, we welcomed Janet McNulty, one of the moderators of BalletcoForum, who encouraged me to set up "Stage Door" when I first canvassed support for the project.

Our next event will be our online class with Jane Tucker on 16 May 2020 ay 11:00.  Our next guest at the "Stage Door" will be the world-famous accompanist, David Plumpton, on 17 May 2020 at 15:00.

Translated by
Yvonne Charlton

Zondagmiddag 10 mei 2020 hebben wij bij de “Podium Deur” een interview gehad met Maria Chugai, danseres bij het Nederlands Nationale Ballet. Zij was een fijne gast. Zij beantwoorde heel geduldig en rustig vragen over haar opleiding en carrière.

Maria is afgestudeerd aan de Vaganova Ballet Academy, voorheen bekend als de Keizerlijke Ballet School, welke Tamara Karsavina zo memorabel heeft beschreven in haar boek “Theatre Street De Herinneringen van Tamara Karsavina”.  De moeder van Maria herinnert zich de eerste kennismaking van Maria met ballet. Dat was een televisie documentaire/programma van Vaganova dat zij volgde genaamd “op de academie” door Rusland Vandaag getiteld “De beste school van de wereld”. Daarna een voorstelling van “De Notenkraker”, opgevoerd in haar eigen geboorteplaats Donetks,. Maria’s moeder zei dat Maria betoverd was van de voorstelling, zij kon niet stil blijven zitten. Daarna was zij
altijd aan het dansen en verbeelde zichzelf in de rol van prinses Masha.

In mijn eerste vraag herinnerde ik haar hieraan. Maria legde uit dat haar ouders hoewel goed opgeleid en ontwikkeld, geen achtergrond hadden in de culturele/uitvoerende kunst. Haar vader is van beroep burgerlijke ingenieur, die had gedacht dat zijn knappe dochter hem zou opvolgen in zijn vak. Zij volgde ballet lessen en haar talent moet daar zijn opgevallen, want zij werd uitgezonden naar een balletkamp in Noorwegen waar ook docenten van Vaganova aanwezig waren. Deze docenten nodigden haar uit om te overwegen auditie aan te vragen voor hun Academie. Tot op dat moment had ze niet aan de mogelijkheid gedacht om daar te studeren.

In mijn profielschets “Ontmoet Maria Chugai van het Nationale Ballet van Nederland”, 8 maart 2019 Terpsichore, heb ik haar auditie en eerste termijn aan de Academie beschreven. Omdat ik geïnteresseerd ben in de opleiding van buitengewoon begaafde kinderen, wil ik graag weten hoe de Academy omgaat met deze buitengewoon begaafde leerlingen uit alle delen van de enorme Russische Federatie, Europa en andere landen van de wereld. Maria antwoord hierop door uit eigen ervaring te spreken. De eisen die aan de studenten werden gesteld waren zo groot dat het noodzakelijk was om je doorzettingsvermogen, doelbewustheid en vastberadenheid te ontwikkelen om te slagen. Deze veranderingen viel de moeder van Maria op de eerste keer dat Maria thuis kwam en in het begin vond zij het moeilijk deze veranderingen te accepteren. Het zijn kenmerken die ik terugvindt in succesvolle personen in elk beroep maar vooral in ballet. Het zijn deze kwaliteiten die ik bewonder vooral in dansers en andere uitvoerende artiesten.

Maria moet dat doorzettingsvermogen nodig hebben gehad want in het begin was het leven op de Academie verre van makkelijk. In haar eerste pension was er geen warm water. Om te douchen moesten de studenten naar de studio lopen, dit mocht echter niet alleen maar in een groep, in een rij gevormd. Ook al was het intens koud, tijdens de ballet lessen waren beenwarmers niet geoorloofd. Het regiem was streng. Naast de ballet lessen zoals uitgelicht in de documentaire waren er ook vakken zoals lessen in kunst en wetenschappen. Een van de vakken moet ook de Engelse taal zijn geweest, waardoor Gita Mistry, Maria complimenteerde met de beheersing van onze Engelse taal. Zoals ik al vermelde in mijn vorige artikel, zijn er clips in eerder genoemde documentaire van kinderen zingende Jingle Bells en ook kaarten met taaluitdrukkingen zoals “Think on your feet" ("denk aan je voeten”) en  “To get cold feet" ("koude voeten krijgen”). Zoals gebruikelijk op een kostschool leerden de kinderen zelfstandig te worden. Voorbeeld zij dienden zorg te dragen voor hun eigen kleding, voorzieningen etc. Het leven van Maria werd makkelijker toen zij verhuisde naar een nieuw pension met warm stromend water, maar zelfs daar dienden de leerlingen hun kleding nog met de hand te wassen.

Ik vroeg Maria naar de docenten die zij had genoemd in mijn voorgaande artikel en hoe zij werd gekozen om de hoofdrol in de Notenkraker te dansen in het jaar voorgaande aan haar diploma uitreiking. Haar antwoord hierop was dat een van de tradities van de Academie is om ieder jaar tijdens Kersttijd meerdere voorstellingen van dat Ballet in het Mariinksy Theater uit te voeren. Zij (net 16 jaar) was een van aantal andere leerlingen die uitgekozen waren om de hoofdrol te leren. Ik vond het interessant om te weten dat Vaganova een mentor systeem heeft, waarbij een senior lid van de docenten een leerling begeleidt tot aan haar afstuderen. Indien de mentor denkt dat de leerling goed genoeg is, kan zij de naam van de leerling voordragen aan het comité van senior docenten die de cast selecteren. Het was duidelijk een eer om op dat moment van haaropleiding gecast te worden voor de hoofdrol.

Ik had de hele dag wel met Maria over haar opleiding kunnen praten maar de tijd drong en we waren nog niet eens over haar carrière begonnen. We haalden kort haar behaalde prijzen aan van twee belangrijke competities:

• 2000 de Internationale Ballet Competitie in Talinn, waar zij de tweede prijs won in de Junior Groep;
• 2006 de Vaganova Prijs in St. Petersburg, die gejureerd werd door Natalia Makarova. 

In 2006 werd er geen eerste prijs uitgereikt maar Maria en een andere deelnemer deelden samen de tweede prijs. Maria vermeld de druk van concurreren en het relatieve belang van zulke competities in Rusland en West Europa.

Bij de Vaganova competitie was het de eerste keer dat Maria Makarova heeft ontmoet, echter als deelneemster was het toen onmogelijk om met Makarova te praten. Echter Makarova bezoekt af en toe Amsterdam. Ik ben mij ervan bewust dat minstens bij een gelegenheid Makarova de stad heeft bezocht om het ballet La Bayadère in te studeren bij het Nationale Ballet van Nederland (zie  Dutch National Ballet's La Bayadere - the Highlight of my World Ballet Day (Nationale Ballet Nederland La Bayadère – de hoogtepunten van mijn Wereld Ballet Dag 5 oktober 2016 Terpsichore). Het was op een van Makarova’s bezoeken dat Maria de grote ballerina ontmoette en zich aan hun eerdere ontmoeting herinnerde.

Maria trok mijn aandacht als de Seringenfee in het ballet De Schone Slaapster (zie  The Dutch National Ballet's "The Sleeping Beauty" - I have waited nearly 50 years for this show "(Nederlands Nationale Ballet "De Schone Slaapster' – Ik heb bijna 50 jaar gewacht om deze ballet voorstelling te zien") op 20 december 2017 Terpsichore), het oudere zwanen duo in het Zwanenmeer (zie  Van Dantzig's Swan Lake (Van Datzig’s Zwanenmeer) 25 maart 2019 Terpsichore) maar vooral als Myrtha in Giselle (zie Giselle 10 november 2018 Terpsichore). Maria heeft recentelijk een video van een van haar voorstellingen van Don Quichotte, welke dateert uit haar Mariinsky periode op haar YouTube kanaal gezet. Ik ging ervan uit dat haar interesse voornamelijk bij de 19 e -eeuwse werken lag. Ik was gefascineerd om te horen dat een van haar favoriete balletten bij het Mariinsky de “Rite van de Lente” is. Zij legde enkele van haar redenen hiervoor uit waarom zij dit ballet bewonderd. Zij voegt toe dat artiesten van het Verenigd Koninkrijk samenwerkten in dat stuk. Een ander ballet uit het repertoire van Mariinsky is Grigorovich’s Legend of Love, een ballet dat ik zelf nog nooit heb gezien. Alhoewel het Mariinsky en het Bolshoi regelmatig optreden in Covent Garden, zij deze stukken zelden in hun programma opnemen. De enige keer dat wij dit kunnen zien in het Verenigd Koningrijk als het wordt

gestreamd van Rusland.

Het laatste deel van mijn interview focust zich op Maria’s werk bij het Nederlands Nationale Ballet. Maria vertelde over de contrasterende culturen tussen het Nationale Ballet en het Mariinsky. Bijna alle dansers bij het Mariinsky zijn getraind in Rusland waar daarentegen de dansers van het Nederlands Nationale Ballet uit alle delen van de wereld komen en zijn getraind in vele verschillende tradities en stijlen op verschillende ballet academies.

Bij het Nationale Ballet heeft zij de mogelijkheid gehad om te  werken met choreograaf Hans van Manen, wat naast een geweldige ook een zeer gedenkwaardige ervaring moet zijn geweest. Zij heeft ook gewerkt met choreograaf Chirstopher Wheeldon in zijn ballet “Assepoester”. Ik onderbrak haar om te zeggen dat ik haar graag zou zien in de rol van Hermione in ballet “Het Winter Verhaal”. Zij bewonderd Ashton’s “Droom” ondanks de technische uitdagingen. Een Britse choreograaf van wiens werk zij houdt is Sir Kenneth Macmillan. Zij zou graag in Manon willen dansen. Voor zover wij weten lijkt het er niet op dat er plannen zijn om dit werk in Amsterdam ten uitvoer te brengen. Nog een andere choreograaf met wie zij graag zou willen werken is Crystal Pite.

Op dit punt Sarah Lambert vroeg aan Maria of zij hedendaagse of andere dansstijlen heeft geprobeerd. Hierop antwoorde Maria dat zij is getraind en haar carrière heeft gemaakt in de klassieke dans, maar daarnaast heeft gedanst in werken met andere stijlen.

Gita, die een beroemde chef is, vroeg haar hoe zij met de lockdown omgaat en wat zij zoal at. Maria vertelde dat ze er goed mee omgaat. Het Nationale Ballet heeft via Zoom on-line balletlessen geregeld en zij gaf enkele van haar eigen lessen on-line. Zij eet gezond en houdt zichzelf goed in vorm.

Mijn laatste vraag of er een goed doel was welke zij wilde ondersteunen. Zij dacht hier een moment over na en noemde haar Vaganova school. Zij zou graag een studiebeurs willen voor een Engelse student aan de Vaganova academie. Van tijd tot tijd wordt er door familie en vrienden van Engelse studenten een verzoek gedaan om de kosten van hun studie in Rusland te ondersteunen. Ikzelf was enige jaren geleden een donateur voor het ballet Two Ballet Appeals 7 juli 2013 Terpsichore Op dit moment ben ik niet op de hoogte van dergelijke verzoeken/oproepen, maar zal hierover navraag gaan doen. Indien ik bij de Vaganova of ergens anders in Rusland hier niets over kan vinden zal ik zeker in Engeland iemand kunnen vinden die hier meer over weet waaronder een veelbelovende jonge man
die zichzelf ballet aanleerde vanuit een boek.

Elaine Berrill heeft mooie woorden van waardering en respect aan Maria uitgesproken en deze dankbetuiging op Chat geschreven. Hoewel de microfoons van de meeste deelnemers waren gedempt, gaven we Maria een groot applaus. Als we in het theater bloemenhadden gehad zouden we die naar haar op het podium hebben gegooid.

We hadden verschillende voorname gasten bij deze Zoom bijeenkomst waaronder onze gastchoreograaf en balletmeester uit Nederland (zie Yvonne Charlton 25 juli 2018 Terpsichore). Yvonne geeft balletles bij Dolstra Dance Centre in IJsselstein en werkt regelmatig met de educatieve afdeling van het Nationale Ballet. Zij heeft ons 3 keer bezocht, heeft ons een aantal fantastische
lessen gegeven en leerde ons twee van haar stukken in Leeds, Liverpool en Manchester. Ook verwelkomden wij Alena Panasenka, een van de pianisten van het Northern Ballet, zij speelt voor ons bij Powerhouse Ballet.  Alena was zo vriendelijk mijn artikel Maria Chugai in Conversation with her Friends (Maria Chugai in Conversatie met haar vrienden) in het Russisch te vertalen. Het was goed om te zien en te horen hoe Maria en Alena elkaar in hun moedertaal begroeten. Tenslotte verwelkomden we Janet McNulty, een van de bemiddelaars van BalletcoForum, die mij steunde en aanmoedigde bij het opzetten van dit project "Podium Deur."

Ons volgende evenement zal zijn onze on-line balletles met Jane Tucker op 16 mei 2020 om 11:00. Onze volgende gast bij de Podium Deur zal zijn de wereld beroemde balletbegeleider, David Plumpton, op 17 mei 2020 om 15:00.